卢刚生于北京市，18岁考入北京大学物理系，1984年通过CUSPEA考试，1985年本科毕业后进入爱荷华大学物理与天文学系攻读研究生。1991年通过口試获得博士学位。他的博士论文题目是《Study of the "critical ionization velocity" effect by particle-in-cell simulation (ionization)》，导师是本系教授克里斯托弗·戈尔咨（Christoph K. Goertz）
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经过
1991年11月1日下午三点半左右，卢刚进入了正在进行专题研讨会的爱荷华大学凡·艾伦物理系大楼（Van Allen Hall）三楼的309室，在旁听约五分钟后，他突然拔出左轮手枪开枪射击，他首先击中他的博士研究生导师，47岁的戈尔咨教授，并在戈尔咨教授倒下之后，又在教授脑后补了一枪；然后，他又朝他的博士研究生导师助理史密斯（Robert Alan Smith）副教授身上开了两枪。此时，在场的众多人士刚刚有所醒悟，纷纷逃离现场，这时卢刚又瞄准了当时在场的另一位中国留学生，27岁山林华博士，接连向山林华的的脑部和胸膛连开数枪。随后，卢刚离开了第一现场到达二楼208室系主任办公室，一枪射杀了44岁的系主任尼克森（Dwight R. Nicholson）。在确认尼克森死亡之后，卢刚又返回第一现场，发现几个学生正在抢救奄奄一息的史密斯教授，于是又朝史密斯的脑部补发了致命的一枪。
